Al hacer esta escala, Richter tenía en mente encontrar algo que se pudiera informar de forma exacta y simple en la prensa, cuando hubiera un terremoto.

La Escala de Richter con frecuencia es mencionado en un país sísmico como Chile, ya que es una de las herramientas utilizadas para medir la magnitud e intensidad de un sismo o terremoto.

Sin embargo, esta medición cada vez está quedando más descontinuada por los centros sismológicos y por medios de comunicación, puesto que la ciencia ha determinado que no mide con exactitud los movimientos de la tierra ¿A qué se debe esto?

El trabajo de un pionero

La escala de Richter se la debemos al físico y sismólogo estadounidense Charles Francis Richter, que la desarrolló junto con Beno Gutenberg, en 1935.

En ese momento ambos eran investigadores del departamento de sismología del Instituto Tecnológico de California y estaban buscando una forma de determinar la magnitud de un terremoto. Al hacer esta escala, Richter tenía contemplado que los sismos se pudieran informar de forma exacta y simple en la prensa.

Para lograrlo, Richter y Gutenberg diseñaron la escala de magnitud local, ML, a la que después se le llamó popularmente escala de Richter.

Esta es una escala logarítmica, es decir que entre uno y otro de sus valores no hay la misma separación, sino que aumenta exponencialmente: así un sismo de magnitud 3, es 10 veces mayor que uno de magnitud 2; y uno de magnitud 4 es 100 veces mayor al de 2.

Popularmente, para referirse a la escala también se utiliza la frase «grados Richter», pero lo cierto es que los grados Richter no existen, ya que los grados funcionan dentro de una escala donde la separación de las cifras es de forma equitativa, es decir, que hay la misma distancia entre distintos valores, como los grados Celsius.

El descarte y la nueva medición

Poco a poco, centros sismológicos como el de EEUU y el Centro de Sismología de Chile comenzaron a descartar el uso de la escala Richter para medir la magnitud de un sismo, debido a que los sismos no son iguales en todos los lugares de la Tierra, por las características geológicas de cada lugar, junto a que no funcionaba bien para medir sismos de magnitudes superiores a 6.9.

Frente a esto, en 1979 surgió la escala de magnitud de momento, MW, definida por los sismólogos Thomas C. Hanks, de EE. UU. y Hiroo Kanamori, de Japón. En esta escala se toma en cuenta la energía liberada durante un sismo, lo que es más útil para hacer comparaciones.

Similar a su predecesor, esta escala también es logarítmica, por lo que tampoco aquí se habla de “grados”, simplemente se dice: “se registró un sismo de magnitud 7.1”.

Indudablemente, el aporte del científico Charles Richter quedará registrado para siempre como uno de los pioneros en la medición de temblores y movimiento de la tierra y a través de los años será asociado a este tema.

Pero la próxima vez que tiemble fuerte, descarten la idea de los grados Richter y consulten al Centro de Sismología de Chile, donde la medición importante es la Mww.